Efeitos dos poluentes mais comuns que se podem identificar nos rios, lagos, estuários, águas costeiras, pântanos e lençóis de água.
Os nutrientes, incluindo os nitratos encontrados nos esgotos, os fertilizantes e os fosfatos (encontrados nos detergentes e fertilizantes). Em níveis excessivos, os nutrientes estimulam o crescimento de plantas aquáticas e algas. O crescimento excessivo destes organismos pode afectar a navegabilidade; pode provocar uma diminuição do oxigénio, uma vez que estes organismos usam o oxigénio dissolvido à medida que se decompõem; e pode bloquear a luz para águas profundas. Isto afeta seriamente a respiração dos peixes e dos invertebrados aquáticos o que origina uma diminuição da diversidade de animais e plantas; afeta o nosso uso da água para a pesca e a natação. Nos lençóis de água, os fertilizantes e nitratos estão entre os principais contaminadores que podem ir dar a poços de água potável.
As areias finas e outros sólidos suspensos resultantes de zonas de construção, áreas urbanas. Quando estes sedimentos entram em rios, lagos, águas costeiras ou pântanos, a respiração dos peixes é prejudicada, a produtividade das plantas e a profundidade das águas são reduzidas e os organismos e seus habitats são removidos.
Os organismos patogénicos (certas bactérias, viroses, protozoários, transportados pela água) podem causar doenças humanas que variam desde a febre tifóide e a disenteria até doenças respiratórias e da pele de menor importância. Estes organismos podem ir parar à água através de muitos caminhos, incluindo esgotos tratados inadequada mente, águas provenientes de uma tempestade, sistema séptico e barcos que despejam esgotos. Porque é impossível testar a água para cada tipo de bactérias causadoras de doenças, costumam-se fazer testes que permitam encontrar uma bactéria indicadora tal como a coliforme fecal que permite ver se a água está poluída com esgoto que não foi tratado e se outros organismos mais perigosos estão presentes.
O material orgânico pode penetrar nos condutores de água como esgoto. Quando as bactérias e os protozoários naturais na água começam a decompor estes materiais orgânicos, começam a esgotar o oxigénio dissolvido na água. Muitos tipos de peixes não podem sobreviver quando os níveis de oxigénio dissolvido baixam para além dos 2 até 5 partes por milhão.
Os metais (tal como o mercúrio, o chumbo e o cádmio) e os químicos orgânicos tóxicos são geralmente resistentes ao ambiente e podem causar a morte ou falhas reprodutivas nos peixes e noutros animais. Em adição, eles podem acumular-se nos animais e nos tecidos dos peixes, podem ser absorvidos em sedimentos ou encontrar o seu caminho para reservas de água para beber pondo assim em risco a saúde humana.
Os pesticidas e herbicidas usados nos terrenos agrícolas, podem ser levados pela chuva ou pelos sistemas de irrigação para o solo e para as águas superficiais. Estas contaminações são em geral muito persistentes no ambiente e podem-se acumular nos peixes e noutros animais até níveis que podem pôr em risco a saúde humana e o ambiente. Os pesticidas podem infiltrar-se nos terrenos e poluir os poços de água potável.
As modificações do habitat resultam de actividades tais como: a agricultura, construção de barragens. Os exemplos típicos dos efeitos da modificação hidrológica incluem perdas da vegetação costeira e aumento da temperatura das águas.
Os outros poluentes incluem os sais, contaminantes ácidos e o óleo. A água pode tornar-se imprópria para a vida aquática e para alguns usos humanos quando é contaminada por sais. As fontes de salinidade incluem a água salgada, usada na extracção do óleo e a intrusão de água salgada no solo e nas águas superficiais perto da costa. Os problemas de acidez podem ocorrer em áreas com muitas minas abandonadas e em áreas susceptíveis à chuva ácida. As mudanças da acidez (medida do pH), podem alterar o nível tóxico de outros químicos na água e podem tornar lagos ou fontes, impróprias para a vida aquática.
Outros poluentes que preocupam o homem incluem o crude e outros produtos derivados do petróleo que podem ser derramados durante a sua extracção, processamento, transporte ou fuga dos reservatórios subterrâneos; plantas aquáticas venenosas, particularmente espécies introduzidas que competem com outras plantas nativas; e o aumento de temperatura resultante do processo de arrefecimento industrial ou modificações do habitat.
